বেলজিয়ামের দাপুটে পারফরম্যান্সে বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনাল নিশ্চিত হয়েছে। আলোচনার কেন্দ্রে থাকা ফোলারিন বালোগানকে একাদশে রেখেও বড় ব্যবধানে হার এড়াতে পারেনি যুক্তরাষ্ট্র।
ম্যাচের আগে সবচেয়ে বেশি আলোচিত বিষয় ছিল যুক্তরাষ্ট্রের প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের ফিফা বিশ্বকাপে হস্তক্ষেপ। ফিফা সভাপতি জিয়ান্নি ইনফান্তিনোকে ফোন করে ফোলারিন বালোগানের নিষেধাজ্ঞা প্রত্যাহার করিয়েছিলেন তিনি। বিতর্কিত এই সিদ্ধান্তে ফুটবল বিশ্বে তুমুল সমালোচনা চললেও মাঠের খেলায় তার কোনো প্রতিফলন দেখা যায়নি। বালোগানকে নিয়ে নেমেও ব্যর্থ হয়েছে যুক্তরাষ্ট্র। বড় জয়ে শেষ আটে জায়গা করে নিয়েছে বেলজিয়াম।
সিয়াটল স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপের নকআউট পর্বের এই ম্যাচে রুডি গার্সিয়ার দল ৪-১ গোলের বড় জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে। বেলজিয়ামের জয়ের নায়ক আতালান্তার ফরোয়ার্ড চার্লস ডি কেটেলিয়ারে, যিনি দুটি গোল করার পাশাপাশি সতীর্থদের দিয়ে করিয়েছেন আরও একটি গোল। অন্যদিকে আলোচনায় থাকা বালোগান পুরো ম্যাচেই ছিলেন ছন্দহীন।
শুরুর বাঁশি বাজার পর থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলতে থাকে বেলজিয়াম। ম্যাচের ৯ মিনিটে নিকোলাস রাস্কিনের দারুণ পাস থেকে বল পেয়ে নিখুঁত ফিনিশিংয়ে দলকে এগিয়ে দেন চার্লস ডি কেটেলিয়ারে। শুরুর ধাক্কা সামলানোর আগেই ২১ মিনিটে চোট পেয়ে মাঠ ছাড়েন বেলজিয়ামের মিডফিল্ডার আমাদু ওনানা, 'তার' পরিবর্তে নামেন হ্যান্স ভানাকেন।
খেলার বিপরীতে ৩১ মিনিটে সমতায় ফেরে স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্র। বক্সের বাইরে থেকে মালিক টিলম্যানের নেওয়া জোরালো ফ্রি-কিক ভানাকেনের মাথায় লেগে দিক পরিবর্তন করে গোলরক্ষক থিবো কোর্তোয়াকে ফাঁকি দিয়ে জালে জড়ায়। তবে এই সমতা বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি। ৩৩ মিনিটে লিয়েনড্রো ট্রোসার্ডের নিখুঁত ক্রস থেকে হেডে নিজের দ্বিতীয় গোল করে আবারও দলকে এগিয়ে দেন ডি কেটেলিয়ারে। ১৯৬৬ সালের পর প্রথম বেলজিয়ান খেলোয়াড় হিসেবে বিশ্বকাপের এক ম্যাচে সরাসরি তিন গোলে অবদান রাখার রেকর্ড গড়েন তিনি।
দ্বিতীয়ার্ধে ঘুরে দাঁড়ানোর আশায় জিয়োভান্নি রেইনাকে মাঠে নামান মার্কিন কোচ পচেত্তিনো। কিন্তু ৫৭ মিনিটে গোলরক্ষক ফ্রিসের ভুলে ম্যাচ থেকে কার্যত ছিটকে পড়ে যুক্তরাষ্ট্র। বল ক্লিয়ার করতে গিয়ে বক্সের বাইরে চলে এলে 'তাকে' চাপ দেন ডি কেটেলিয়ারে। সেই সুযোগে বল পেয়ে প্রায় ৩৫ গজ দূর থেকে ফাঁকা পোস্টে শট নেন হ্যান্স ভানাকেন। ডিফেন্ডার টিম রিম চেষ্টা করেও বল আটকাতে পারেননি। ভানাকেনের এই গোলটি ২০২৬ বিশ্বকাপের এখন পর্যন্ত দীর্ঘতম দূরত্বের গোল।
৩-১ ব্যবধানে পিছিয়ে পড়ে সর্বাত্মক আক্রমণে যায় যুক্তরাষ্ট্র। তবে ওয়েস্টন ম্যাককেনি ও বালোগানের প্রচেষ্টা ব্যর্থ করে দেয় বেলজিয়ামের রক্ষণভাগ। ম্যাচের শেষ দিকে বদলি হিসেবে নেমে রোমেলু লুকাকু ব্যবধান আরও বাড়ান। অতিরিক্ত সময়ের তৃতীয় মিনিটে (৯০+৩') ভানাকেনের অ্যাসিস্ট থেকে বাম পায়ের শটে গোল করে দলের জয় নিশ্চিত করেন তিনি। ৪-১ গোলের বড় জয় নিয়েই মাঠ ছাড়ে বেলজিয়াম।
কোয়ার্টার ফাইনালে বেলজিয়ামের প্রতিপক্ষ সাবেক চ্যাম্পিয়ন স্পেন।
বসনিয়ার ম্যাচে যুক্তরাষ্ট্র স্ট্রাইকার ফোলারিন বালোগান লাল কার্ড দেখলেও ফিফা এক নজিরবিহীন সিদ্ধান্তে বালোগানের এক ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা স্থগিত করে দেয়। ফলে বেলজিয়ামের বিপক্ষে শেষ ষোলোর ম্যাচে খেলতে পারেন এই স্ট্রাইকার—আর এই সিদ্ধান্তের পেছনে সরাসরি ভূমিকা রেখেছেন যুক্তরাষ্ট্রের প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প নিজেই।
সূত্র বলছে, ফিফা সভাপতি জিয়ান্নি ইনফান্তিনোকে ফোন করে বালোগানের বহিষ্কারের সিদ্ধান্ত পুনর্বিবেচনার অনুরোধ জানান ট্রাম্প। এরপরই আসে ফিফার এই ব্যতিক্রমী রায়। এই বিতর্কিত ঘটনার পর প্রশ্ন উঠেছে ফিফার নিরপেক্ষতা ও রাজনৈতিক প্রভাবমুক্ত থাকার সক্ষমতা নিয়ে।
